初产妇的乳头比较娇嫩，耐受不了婴儿吸吮时对乳头的刺激，容易造成乳头组织损伤，形成乳头裂口。尤其是短小、突起不良的乳头更容易出现裂口。乳头裂口后，婴儿再去吸吮，就会使产妇感到剧痛，因此喂奶时间也会缩短，甚至不敢再让婴儿吸吮乳头，这便使大量乳汁淤积在乳腺内，以致乳汁在乳腺内逐渐分解。而分解后的产物最适合细菌的生长，如果此时外面的化脓性细菌从乳头裂口侵入，就会在乳腺内迅速大量繁殖，从而引起乳腺炎。
患了乳腺炎以后，必须及早进行治疗、控制，使其不发展成化脓。这时应该暂停喂奶，及时、定时、反复地用吸奶器或用手挤出乳汁，每次尽量将乳房挤软、挤空，这是临床证实过的行之有效的方法。有时将乳房的奶汁挤空后，由乳腺炎所引起的发热会立刻恢复正常。
乳腺炎是乳腺管外的结缔组织炎症，而非乳腺管内的炎症，所以继续哺乳对婴儿是安全的。突然断奶或中断喂哺可延长疗程，或导致并发症的发生，如三十六小时内病情严重，或不改善，必须马上就诊。